לפי דיווח של CNN, מלאי הנפט הגולמי של חברות הנפט בארצות הברית מצטמצם בקצב מהיר מאוד. התופעה בולטת במיוחד במרכז האחסון בקושינג שבמדינת אוקלהומה (Cushing, Oklahoma), הנחשב לצומת המרכזי של מערכת צינורות הנפט בארה״ב, שם ירדה רמת המלאי באופן משמעותי אל מתחת לסף המוגדר כרמת לחץ תפעולית.
קריסת מלאי הנפט בקושינג
על פי נתוני מינהל המידע לאנרגיה של ארצות הברית (U.S. Energy Information Administration – EIA), המלאי במתקן האסטרטגי – שאליו מוזרם באמצעות צינורות הנפט הגולמי המופק בטקסס, מתומחר, מאוחסן ולאחר מכן מופץ לבתי הזיקוק ברחבי ארצות הברית – צנח בשבועות האחרונים ל-18.6 מיליון חביות.
לדברי מומחים, כאשר המלאי יורד מתחת ל-20 מיליון חביות, מופעל לחץ תפעולי משמעותי על המתקן העצום הזה. במצב כזה נדרש לחץ גבוה יותר כדי להזרים את הנפט בצינורות, ובשלב מסוים נותרים במכלים רק המשקעים שבתחתיתם. בשלב זה, חוקי הפיזיקה ימנעו את הזרימה החלקה של נפט דרך צינורות חיוניים אלה.
אזהרה מפני רמת לחץ תפעולית עולמית
קושינג אינה המקרה היחיד. לדברי קיירן טומפקינס (Kieran Tompkins), הכלכלן הראשי לתחומי האקלים והסחורות בבית המחקר Capital Economics, גם מלאי הנפט המסחרי ברחבי העולם מתקרב לרמות לחץ תפעוליות. לדבריו, המלאים העולמיים מספיקים כיום לכ-57 שבועות אספקה בלבד, בעוד שרמת הלחץ התפעולית הגלובלית מוערכת בכ-55 שבועות.
להערכת טומפקינס, שוק הנפט ככל הנראה מתמחר את הסיכון הזה מתחת לערך האמיתי שלו. משום בחינת מגמות היסטוריות מלמדת כי בתקופות קודמות שבהן המלאים ירדו לרמות כה נמוכות, מחיר הנפט נסחר בדרך כלל בכ-20% מעל רמתו הנוכחית.
נקודת מפנה מתקרבת ותרחיש של זינוק במחירים
לדברי המומחה, ללא גידול משמעותי ומתמשך בזרימת האנרגיה דרך המפרץ הפרסי, שוק הנפט צפוי להגיע בסופו של דבר ל"נקודת מפנה" – שלב שבו לא ניתן עוד לפצות על אובדן אספקת נפט באמצעות צמצום המלאים.
באותה נקודת מפנה, הדרך היחידה לאזן מחדש את השוק תהיה זינוק חד במחירי הנפט, שיצמצם את הביקוש. לשם כך, ייתכן שמחיר הנפט יידרש לטפס אל מעבר ל-150 דולר לחבית – רמה הגבוהה משמעותית מהשיא ההיסטורי שנרשם עד כה.
מומחים מדגישים כי תרחיש זה עשוי להתממש בתוך פרק זמן קצר מאוד. עם זאת, בשלב זה השוק עדיין מאמין כי הפתרון שמקדם נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, נמצא בהישג יד.